人类是否是宇宙中唯一的智慧生命？有没有另一颗像地球一样适合生命存在的行星？这是人们长久以来关心的宇宙谜题。日前，由中国科学院云南天文台顾盛宏研究员领衔的国际联合研究团队，在世界上首次利用凌星中间时刻变化(TTV)反演技术，在类太阳恒星的宜居带发现一颗质量大约是地球10倍的超级地球——开普勒-725c。相关成果3日发表在国际期刊《自然-天文》上。
过去，科学家主要使用两种方法寻找低质量系外行星:一种是凌星法，通过观察行星遮挡宿主恒星发出的光来发现行星；另一种是视向速度法，通过检测宿主恒星在视线方向是否被行星拖拽得轻微摆动来发现行星。顾盛宏介绍，研究团队使用的TTV反演技术，不需要看见待发现行星遮挡宿主恒星的过程，也不需要看见宿主恒星在视线方向发生轻微摆动，只需测量与待发现行星轨道共振的另一颗行星的凌星时刻，就能间接感知待发现行星的存在。这使得TTV反演技术成为发现类太阳恒星宜居带中“隐形行星”的有力工具。这项发现标志着中国科研团队在寻找第二个地球上迈出了关键一步。
开普勒-725c围绕G9V型宿主恒星运行。该宿主恒星的光谱型与太阳相似，但年龄仅16亿年，磁场活动比太阳更剧烈。该行星公转周期约为207.5天，与地球公转周期相近，且位于适合液态水存在的宜居带内，具备类地生命存在的条件。
这项研究工作为探测系外地球提供了新途径，同时将为我国未来的空间天文任务提供新的观测目标和探测技术支持。
据介绍，中国科学院云南天文台系外行星/太阳系小行星研究团组计划将TTV反演技术应用于更多的系外行星系统，还将结合其他观测手段，进一步研究发现宜居带行星是否具备类地生命存在的条件，并积极参与相关的国际合作项目。
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